１９５７年１０月４日，世界上第一颗人造卫星发射成功了。消息迅速传遍全球，各国为之震惊，世界各大报刊都在显要位置用大字标题报道：《轰动２０世纪的新闻》、《科技新纪元》、《苏联又领先了》、《俄国人又打开了通住宇宙的道路》等。 那天，天气晴朗苏联拜科努尔航天中心的人造卫星发射塔上，竖立着一枚大型火箭。火箭头部装着一颗圆球形的有４根折叠杆式天线的人造卫星“斯普特尼克”１号。随着火箭发动机的一声巨响，火箭升腾，在不到两分钟的时间里消失得无影无踪。
这颗卫星直径只有５８０毫米，重８３.６千克，在密封的铝壳内，装着一只化学电池、一只温度计、一台双频率的小型发报机。尽管这颗“小星”在天空不过逗留了９２天，但它却“推动”了整个地球，推动了各国发展空间技术的步伐。不久，１９５７年１１月３日，为给载人航天预作试验，苏联又发射了第一颗载有名叫“莱依卡”的小狗乘坐的“卫星”２号人造地球卫星。
世界上第一颗人造卫星
发射背景：
二次大战结束不久，满目战争疮痍的前苏联，就着手研究洲际弹道导弹和运载火箭。也许是由于战后美苏对峙、冷战浓云密布的原因，当时的苏联政府对此十分重视。然而要搞导弹和火箭，需要有资金、技术和人才，最困难的是资金。由于前苏联是二次大战中遭受战争破坏最严重的国家，损失了几乎1／3的国民财富；有1700个城镇和数万个乡村要重建；而且还有数百万人住在战时防空洞内，生活困苦，需要安置。因此，资金奇缺。尽管如此，当局还是拨出巨款，一定要搞导弹和火箭。他们采取的第二个有效措施，就是调集全国的资源和技术力量，保证导弹与火箭研制工作的进行，特别是集中一些权威性的专家，进行研制大推力火箭的攻关。由于俄罗斯是齐奥尔科夫斯基的故乡，不乏优秀的火箭人才，研制工作在对外绝对保密的情况下，不断取得重大进展。在各项工作取得进展的同时，加强了组织协调、技术协调的工作。当时曾正式宣布，在科学院天文委员会的范畴之内成立一个跨部门的星际通信协调委员会，以实现对研究工作的协调和监督。这一点是十分重要的，因为搞导弹、火箭并发射卫星，是一项极复杂的系统工程，全局的技术协调，往往比研制工作更难，更费时。
运载火箭的研制成功，不仅使前苏联能够成功发射洲际导弹，而且使卫星上天成为可能。1953年11月，前苏联人在日内瓦世界和平大会上宣布：“制造人造地球卫星是完全可能的”。这就预示前苏联要研制人造地球卫星以及它的运载工具，但是并未引起人们多大注意。1955年，美国宣布要在1957年至1958年期间发射“尖兵号”地球人造卫星，当时没有人怀疑美国的能力和信心，但是，1956年前苏联的代表在一次国际会议上又提出在“国际地球物理年”期间，将把一颗人造地球卫星送入轨道。当时没人注意这事，一些西方记者认为，这可能是一种心理宣传而已。实际上，前苏联的人造地球卫星研制工作已接近尾声，正准备把洲际导弹改装成运载工具，供发射卫星用。
1957年10月4日，前苏联人在拜科努尔发射场用P—7洲际导弹改装的卫星号运载火箭把世界上第一颗人造地球卫星斯普特尼克1号送入轨道，开创了人类航天新纪元。
斯普特尼克1号是个铝制球体，直径58厘米，重83.6千克，有4根鞭状天线，内装有科学仪器。
