6月17日上午9点，队伍就接到部队回电，他们同意请求，并要求提供营地坐标。
6月17日下午1点，科考队发现彭加木失踪。原因是司机王万轩到车里取衣服时，在一本地图册里发现一张纸条，上面仅写一行字：我往东去找水井。彭17/6，10：30。
自此以后，从1980年至今，中科院四次派出考察队伍搜寻彭加木，参与人数上千，却一直再也没找到这位科学家。彭加木的意外失踪成了近代中国一个非常神秘的事件。
1980年5月2日至6月5日，断断续续、曲曲折折，历时一个多月，罗布泊综合科学考察队队长彭加木，率领9名科考队员，冲破重重艰难险阻，第一次由北向南成功纵穿罗布泊，胜利到达罗布泊南岸米兰农场，打破了“无人敢与魔鬼之湖挑战”的神话。
彭加木失踪之谜
在米兰农场，科考队仅休整了短短的5天，又于6月11日驱车东进继续考察，途中曾遭遇过骇人听闻的沙尘暴和无数次沼泽陷车，还有可怕的迷路。
6月16日傍晚，他们终于艰难地来到罗布泊东岸库木库都克。此时，科考队从米兰农场补充的汽油已因一路多舛消耗无几，带的水也只剩下可怜的十几公斤，而且装在高温下的铁桶里，一周过去，颜色和酱油一般，散发着难闻的铁锈味，根本不能饮用。严重缺油、缺水、缺食物，队员们疲惫不堪、弹尽粮绝、面临绝境、危及生命。
在这生死关头，彭加木于当晚9时半亲自起草，向马兰基地前沿指挥部“720“发出了求救的告急电报：“我们今天20点到达库鲁库多克以西大约十公里，我们缺油和水，请求紧急支援油三百公斤，水五百公斤，现有的水只能维持至十八日。请转告乌市扑获一头小骆驼。”
彭加木失踪之谜
“720”指挥部收到电报，翌日晨9时回电：“同意送物资，就地待命。”并要求报告大本营坐标和地形特征。科考队立即回电，报告他们所处的地方为：东经91°50′;北纬40°17′。标志是：地面上插有一杆红旗。部队知道坐标后，马上再次确定，就是库木库都克，决定派直升飞机紧急救援，先送去500公斤水。
可彭加木心里又犯了嘀咕：直升飞机送水，代价太高了。一斤水要十几块钱啊!那个时候的十几块钱等于现在是多少呢?恐怕不止一二百块钱吧!他思之再三，决定亲自出去找水，他自信一定能找到水。
彭加木处变不惊，依旧在冷静分析：从库木库都克这译成汉语为“沙井”的名字看，从在“720”听到军人说库木库都克以东不远的“八一泉”有水的信息看，他想，这个地方一定能找到水源。
