高宗赵构见没有别的办法，同时为了博得一个好的名声，便接受了群臣的建议，在太祖赵匡胤的后裔中选嗣，于是就按着辈分的大小，在“伯”字辈的皇族中挑选了七岁以下的男童十人，再经仔细查看，最后留下了一胖一瘦两个小孩，胖的是伯玖，瘦的是伯琮。赵构本来决定“留胖去瘦”，但恰在此时一只猫从二人身边经过，伯琮站着没动，伯玖却飞起一脚踢去，赵构看了很不高兴，说：“如此轻狂，怎能担当社稷重任!”于是便留下了伯琮，将他以候选人的身份养育在宫中。
伯琮于建炎元年(1127年)生于秀州(今浙江嘉兴)，他的大世祖是太祖赵匡胤的第四个儿子八贤王赵德芳。伯琮入宫后，天资聪颖，博闻强记，异于常人，很受赵构的喜欢，被收到后宫重点培养。高宗派人以行宫新建书院为资善堂，作为伯琮读书的地方，并派学士富才赡作为赞读。伯琮也很争气，尊师重教，勤奋好学，随着年龄的增长，人也越来越成熟。然而高宗在立太子这件事情上却一拖再拖，这其中有一些内在的隐情，主要是高宗的母亲韦皇后不喜欢伯琮，一心想要立寄养在后宫的赵琢为太子，而深受赵构重用的秦桧则主张立伯玖为太子，因为伯琮对秦桧充满敌意，坚决主张抗击金国。
如此说来，有在争夺太子之位：赵构支持赵伯琮，赵构之母韦皇后支持赵琢，宰相秦桧支持赵伯玖。赵构是个软弱的皇帝，对其他两股势力百般迁就，于是立太子之事一直拖着。
后来熬到韦太后病死，赵琢失去靠山，只剩下伯琮与伯玖的竞争。伯琮被封为普安郡王，伯玖被封为恩平郡王。二人才能不相上下，赵构内心想立伯琮，但也没有足够的理由说服大家，尤其不能说服秦桧。有一天他居然想出一个“绝招”：用“处女”考验两位公子。
这一招真是谁也没有想到。他给伯琮和伯玖分别派出10位姑娘去做服务工作，这10位姑娘都是黄花闺女。那时候没有发明处女膜修补术，哪位姑娘的初夜权丧失了，一验便知。秦桧支持的那位伯玖，经不住美色的考验，将10位姑娘作为解馋的雪梨，今天吃一个，明天咬一口，不出一个月，10个处女全部变成妇女。那位伯琮呢?不知是得了什么暗示还是的确坐怀不乱，居然没做一个破坏性动作，10位姑娘回到赵构身边，个个完好如初。这下赵构有话说了：铁的事实证明，赵伯琮同志经得起美色考验，是一位自我要求严格的好干部，是过得了美人关的真英雄，理所当然立为太子。
公元1162年，赵构正式册立35岁的赵伯琮为太子，并改名为赵昚。不久，赵构正式退位当太上皇，赵昚登上皇位主持全国工作，这便是宋孝宗。宋孝宗做了一件让后人欣慰的事，就是给岳飞平反，将秦桧时期制造的冤假错案予以昭雪。秦桧当年仗着赵构的支持将岳飞元帅迫害致死，后又安排自己的儿子掌管宣传文秘工作，黑白颠倒地记载历史，若不是宋孝宗及时上台拨乱反正，说不定今天西湖边上被作为民族英雄纪念的是秦桧夫妇，跪在坟头被人唾骂额是岳飞父子呢。
