《水浒传》的描写并非虚构。宋人中确实盛行刺青之风，军人群体中尤多刺青者。南宋笔记小说《夷坚志》提到几名纹身的军人：“忠翊郎王超者，太原人，壮勇有力，善骑射，面刺双旗”;又有“拣停军人张花项，衣道士服，俗以其项多雕篆，故目之为‘花项’”。北宋名将呼延赞“遍文其体为‘赤心杀贼’字”，连他的妻儿、仆从都要在身体纹上“赤心杀贼”;我们非常熟悉的岳飞背上“尽忠报国”四字，亦是刺青;与岳飞齐名的张俊，曾经“择卒之少壮者，自臀而下，文刺至足，谓之‘花腿’。京师旧日浮浪辈以此为夸。”刺青的风气从军伍蔓延到市井间。
市井间热爱刺青的人，多是任侠的“街肆恶少”、“浮浪之辈”，如吉州有一个“以盗成家”的人，叫做谢六，因为“举体雕青，故人目为‘花六’，自称曰‘青狮子’”;开封有一个叫郑信的好汉，“满体雕青：左臂上三仙仗剑，右臂上五鬼擒龙;胸前一搭御屏风，脊背上巴山龙出水”;北宋末，开封的妓女外出踏青，身后总是少不了有“三五文身恶少年控马”，这些“恶少年”因为大腿有刺青，所以被称为“花腿马”;南宋时，在钱塘江弄潮的亡命之辈，也是一身刺青：“吴儿善泅者数百，皆披发文身，手持十幅大彩旗，争先鼓勇，溯迎而上，出没于鲸波万仞中，腾身百变，而旗尾略不沾湿，以此夸能。”
流风所及，喜欢刺青的，未必尽是“恶少年”，而是一时之风尚。宋人说，“今世俗皆文身，作鱼龙、飞仙、鬼神等像，或为花卉、文字。”传世宋画《眼药酸图页》中，右边的杂剧演员，手臂上便有刺青，图案似是鱼龙之类。
