十九世纪末就提出幻想
现在进入太空的主要工具是运载火箭，它是通过消耗大量燃料来摆脱地球引力的。目前的运载火箭所携带的燃料要占到火箭总重量的90%以上，它每运送1千克有效载荷上天平均需耗资约1万美元。而太空电梯虽然造价昂贵，但不需要动用大量燃料，因此建成之后的运行费用比运载火箭低两个量级，且可像高速公路一样 24小时运转，将航天器、有关货物和旅游者等带到太空去。
用一根粗大的吊索，一端固定在位于地球赤道的平台上，另一端紧紧抓住距地面约3.6万千米、与地球同步运行的航天器上，就可使一个形似电梯的吊箱载着货物沿吊索驶向太空……这就是一些国家研究人员正在尝试设计的太空电梯。它似乎是科学幻想，然而在科技高速发展的今天，该梦想很有可能变成现实。
太空电梯的概念早在1895年就由俄国科学家、航天学之父齐奥尔科夫斯基提出。此后，俄国早期太空预言家塔斯安德尔也提出在地球与月球之间搭建一个太空电梯。1979年，着名科幻大师克拉克在其小说《天堂喷泉》再次提出太空电梯的概念，并引起广泛注意。
2003年9月15日在美国圣达菲召开的研讨会上，俄罗斯和美国70多位科学家和工程师们对太空电梯进行了讨论，最终一致认为它将在21世纪内变成现实。近些年，这个曾被视为科学幻想的革命性工程在一些相关技术上有了较大进展，并出台了多种方案。
太空电梯还能在建造空间太阳能站中发挥重要作用。随着地球人对能源需求的不断增加，空间太阳能站有可能成为最具吸引力的获取能源的方式。不过，用火箭发射空间太阳能电站时会产生振动，而且要求有效载荷必须能够承受发射时的压力，所以用传统发射方式并不适合把大量易碎的太阳能电池板送入轨道,而太空电梯则不存在这些问题。
