在很多人的眼中，深海巨型乌贼是终极隐居者，人们推测它们一生中绝大部分时间都是在深海的黑暗中度过的。它们只是在死后或垂死之时才浮出水面，或者被海潮冲到岸边才被人发现。但等人们发现它们的尸体时，这些尸体要么因腐败而残缺不全，要么已被海洋中的食肉动物啃得支离破碎。因此，毫不奇怪，自这种动物正式被科学家门确认到现在，130年过去了，人们对它的了解依然还是少得可怜。一位世界著名的巨型乌贼研究者甚至风趣地说，我们对恐龙的了解要比对巨型乌贼的了解多得多。
19世纪的发现
1873年10月26日，丹尼尔.斯夸尔斯、西奥菲勒斯 皮克，以及皮克12岁的儿子汤米一起来到纽芬兰的康塞普辛海湾钓鱼。当他们到达一个叫“葡萄牙”的小海湾时，皮克发现一个大家伙正漂浮在离岸边不远的水面。他们想看个究竟，于是划船过去。开始，皮克以为那是一艘沉船的残骸，试图把它拉上船。不料，这团大家伙突然活动起来，并甩出一条长长的触须缠住了长达6米的小船，还用它那大得吓人的大啄猛啄船体，另一短肢则牢牢地靠住小船。接着，这头怪物拖着小船往海底下沉。此时，汤米表现出了非凡的镇定，他立即从船舵的位子上跳起来，抓起一把斧子砍断了怪物的长须和短肢，最终才得以脱身。
被砍下的那条长触须被带给了当地一位业余博物学家摩西.哈维牧师。经过仔细辨认后，哈维认为这条长5米、周长达1米的触须来自乌贼家族某一未知成员。哈维在向外界介绍这条触须时这样写道：“我现在是动物世界罕见动物样本的拥有者。这个样本是神秘章鱼（旧时对巨型乌贼的称呼）的一条真正的触须。关于它们的存在，博物学家已经争论了几个世纪。现在，我知道在我的手里握有打开这个神秘世界的钥匙，因为这把钥匙，自然史将翻开新的一章。”第二年，哈维牧师花巨资从一个渔民那里买下了一条完整的巨型乌贼，并在他的起居室向公众展示了这头怪物。
在工业迅速扩展的19世纪，人们对神秘动物的兴趣非常浓厚，对巨型乌贼也不例外，科学家们不断有新的发现和研究成果拿出来与大家分享。杰皮特斯?斯丁斯特拉普是丹麦的一位著名的博物学家，他从 1849年起就开始研究巨型乌贼。为了给巨型乌贼在自然界中找到一个位置，他为它取了一个名字，称它为“首席乌贼”。但杰皮特斯并没有把这个命名公开发表，所以，这个名字直到杰皮特斯死后41年才正式为科学界所使用。这要归功于另一位生物学家安德森教授，他在分析了哈维牧师的两个样本后，让科学界最终承认了巨型乌贼这一新物种。因此，“首席乌贼”这个名字流传到今天。
未解之迷
最初，科学界并不太清楚巨型乌贼是否属于软体动物门。如果是这样，那么鼻涕虫、蜗牛、贝壳就要算作是巨型乌贼的近亲了。只是与这三门亲戚不同的是，乌贼是海生动物，有一个由三颗心脏组成的循环系统和一个进化得很好的大脑，所以它被归人软体动物门下的头足纲，在这一纲里还有墨鱼、章鱼、鹦鹉海螺等。
在乌贼（枪乌钱鲗、柔鱼、鱿鱼）种群里，有650个不同的物种，巨型乌贼只是其中的一个种。它们具有共同的一些生物特征：
身体被长长的、圆形的袋状覆盖物包裹，在尾部有两个对称的鳍；
与身体相比，头部显得很短，但有两只出奇大的眼睛；
有8只布满吸盘的胳膊；
有一个坚硬得像鹦鹉的喙一样的嘴；
有两条长长的进食用的触须，触须的顶端像一个大头木棒布满了吸盘；
有一根喷墨管从袋状包裹物上伸出。
对巨型乌贼的研究是一个非常恼人的问题。目前，全世界只有250多个样本可供研究。更令人沮丧的是，这些样本不是残缺不全就是严重损坏。巨型乌贼娇嫩的身体组织极易腐败，而且用来保存它们的化学物质还会使这些组织的有机结构永久改变。正因为如此，每当一个样本送到科学家的手中时，他们只有几天的研究时间。在一般情况下，科学家先是对这些样本进行物理测量，然后把结果归纳起来再与相似物种的已知特征进行比较，从中找到新的知识。奇怪的是，在这些样本中几乎没有雄性和幼年巨型乌贼，这仍然是个谜。
