蝾螈，又称火蜥蜴，全世界大约有400多种，分属有尾目下的10个科。蝾螈是有尾两栖动物，体形和蜥蜴相似，但体表没有鳞，也是良好的观赏动物，包括北螈、蝾螈、大隐鳃鲵（一种大型的水栖蝾螈）。它们大部分栖息在淡水和沼泽地区，主要是北半球的温带区域。他们靠皮肤来吸收水分，因此需要潮湿的生活环境。环境到摄氏零下以后，他们会进入冬眠状态。类蝌蚪两栖动物。
最新研究显示，像科幻电影《X战警》中的金刚狼能够伸展自己的爪子一样，西班牙肋骨蝾螈能够将身体内锋利的肋骨刺穿皮肤，形成防御性骨刺。
科学家意识到西班牙肋骨蝾螈能够将肋骨推出体外，作为防御有效工具，同时在肋骨上会覆盖着一层有毒的皮肤分泌物。但是其间具体的工作原理对于科学家们仍是一未解谜团。之前人们认为这可能仅是蝾螈收缩身体，迫使最末端的肋骨穿过皮肤上特殊的开口暴露出来。
奥地利维也纳大学的埃格恩－海斯（Egon Heiss）和奥地利一支科学家小组发现蝾螈能够向前旋转它的肋骨，直到像矛一样的肋骨前端刺透蝾螈的皮肤。英国开放大学生物学家蒂姆－哈利戴（Tim Halliday）说：“人们之前就已观察发现蝾螈的这种自残现象，但这是第一次对蝾螈肋骨的详细研究。”
研究人员称，在自然界中，有许多种动物能够将自己的骨骼作为刺状武器，但是仅有西班牙肋骨蝾螈和一些蜥蜴物种可以将自己的肋骨当作“隐藏的武器”。为了发现这种蝾螈是如何将肋骨作为武器的，海斯的研究小组用棉花球接触活蝾螈，模拟一次侵犯攻击，直到蝾螈摆出一副防御的姿态。X射线和CT扫描显示，肋骨旋转是驱动肋骨刺向外的关键性因素。
在这项研究中，他们并未发现蝾螈皮肤上有任何永久性的伤口，这意味着蝾螈在每次使用肋骨武器时，都会利用肋骨刺穿它们自己的身体。但是这种防御有效性远远超过了自残伤害的任何损害性，这种神秘的蝾螈能够很快地康复。
海斯说：“蝾螈和蜥蜴都拥有可修复皮肤的特殊能力。”蝾螈的每根肋骨外部都围绕着胶原蛋白纤维，这种蛋白质可用于人体烧伤之后皮肤康复。这意味着该物质存在于肋骨可加速康复。此外，其强大有效的免疫系统可预防蝾螈的伤口被感染。
开放大学的哈利戴说：“在平时的观测中，如果蝾螈身体上出现一些伤口，便会很快康复，我在办公室里也饲养了一些蝾螈，有时当我抓住它的身体时，会被刺痛，但是它们却并未受到伤害。”
这项最新研究提供了蝾螈不同寻常的防御特性是如何进化形成的，它身体上最长的肋骨通过柔性两端骨接头附在脊骨上，可使骨骼向前摇动。其他的蜥蜴物种也长有类似的骨骼接头，当它们受到威胁时，会较小幅度地膨胀其胸腔。这样会增加它们的体型大小，让掠食者望而却步。
海斯强调称，像这样的胸腔膨胀可能促进了西班牙肋骨蝾螈进化形成像弹簧般的肋骨胸腔。如果肋骨进化形成更大的尺寸，肋骨前端将延伸至皮肤，将容易将皮肤穿透。而肋骨端可作为一种有效的防御武器。
