我国明末清初，福建沿海商人曾和农民、手工业者订立“公凭”，自造航船，到婆罗洲垦殖开矿。这类人并不是海外猪仔，而是到海外去的移民。与之对立面的另一种华工，则是前赴海外工作的华人劳工以至苦力。这些华工当中不少因为无法返回中国，而且得不到侨居地的公民权利、无法获得移民资格而客死异乡，是非人类的残暴掠夺行为，也是中国历史上的一段血泪史。
华工工作图
近年来，从外文书报档案中，可以看到一些早期出国华工的记录，华工早在16世纪就诞生了。
如葡萄牙人早在1519年就掠夺我国苦力到葡属东印度的果阿去做工；
1620年荷兰人掠夺我国苦力去巴塔维亚垦殖；
1772年约有1万名我国苦力在婆罗洲做工；
从1785年到1804年的20年间，一批批苦力从澳门运到槟榔屿，每批人数约600至1000左右。
1805年我国苦力也有到西印度洋特立尼达群岛的。
1810年有几百名苦力到巴西试种茶树。
东印度公司在1812到1814年的两年间从我华南运去1700多苦力到班卡岛。
同年东印度公司从我广州黄埔运去几百名苦力到圣赫勒拿岛当建筑工人。
拿破仑被囚在圣赫勒拿岛上时，曾宴请路过那里的英国海军军官巴塞尔·贺尔舰长。当时拿破仑指着窗外花园中的中国花匠对贺尔说：“你看，这些人很善良。他们有才能、智慧和自尊心，决不会长期像这样受英国人或其它任何西方人奴役。”
