当然，后来这句话在不断被引用的过程中，产生了变化，意思就被发挥了。大概是从写《过秦论》的贾谊开始，渐渐地，我们现在理解这个意思就成了主流观点。
直到近代，梁启超、郭沫若也都这么认为。但其实这层意思更多地来自于知识分子的美好愿望，或者说，来自于士大夫阶层对帝王的要求和限制。
但你看看中国历史，就会发现，刑上大夫这样的事从古至今不曾断过。最早周公诛管叔、蔡叔，厉王流放于浇，就是著名先例。到了汉文帝时期，文武百官如违犯法规，朝堂之上仍难免遭受如同寻常百姓一样的刑罚。考虑到这些受罚的高官的面子问题。当时的执政、执法官员提出，对高级官员施刑时要宽待一些，汉文帝倒也痛快，接受了这个建议。“刑不上大夫”只不过是刑少上点，或者不公开上大夫而已。如何去把握怎么少上，或者如何不公开上，历史亦有参考。比如西周时期有个“八辟”，后来也叫八议，意思就是说有八种人犯罪。
要特别审议：一曰议亲(皇亲国戚)之辟，二曰议故(皇帝的故交旧友)之辟，三曰议贤(有德行的人)之辟，四曰议能(有大才能的人)之辟。
五曰议功(有功勋的人)之辟，六曰议贵(高官显贵)之辟，七曰议勤(为国服务特别勤劳的人)之辟，八曰议宾(前朝皇帝子孙)之辟。不过，这个规定执行并不严格，时断时续，关键要看君王的态度和心情。
再举个例子，发生在唐朝著名的长孙无忌身上。有一天，他刚从前线作战回来，向李世民汇报工作，进内殿时忘记摘刀，跟皇帝李世民聊完事。
走的时候，被看门的保安发现了。此事本来非常严重，至少也属于“十恶”中的大不敬，要知道，“十恶”是最严重的十种罪行，所以十恶不赦。
